2001 年，网名为「黑暗之心」的吴文辉和一群网络文学作者创办一个叫作「玄幻文学会」的网站，亲历此事的一名作者在知乎上回忆此事时评价道：
用当时玄幻文中时髦的话讲，后世的网文历史学家会感叹，这是一声惊雷，开创了一个轰轰烈烈的大时代。
如果你知道这个域名为 cmfu.com 的网站正是如今的起点中文网，一定不会觉得这句话有任何夸张成分。
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一年以后的 2002 年 5 月 15 日，玄幻文学会改名为「起点中文网」，这是起点公认的成立时间，彼时也是网络文学的起点，榕树下、幻剑书盟、博库、晋江、天鹰文学城等网文小说网站或论坛都是同期的佼佼者，颇有群雄争霸之势。
当然，上述大部分网站已经消失在历史的长河中，亦或成为暴露年龄的名词，只有起点屹立不倒，一步一步从个人网站走上网络文学霸主之位，细算下来已走过 17 个年头。
显然，网络文学经过二十多年的发展，其形态已和当初大为不同，而起点无疑在当中扮演了举足轻重的角色。
从个人网站到领头羊，起点做对了什么？
2000 年左右的网络，仍是奉行免费策略的时代，网络文学领域亦是如此，所有的作者凭一腔热血在网上笔耕不辍，但情怀终究不能当饭吃，除了少数作者有幸将版权卖给出版社获得为数不多的收益外，大部分作者很难以此为生，于是写着写着就断更的现象屡见不鲜，被圈内戏称为「太监」。
加上最初人们对网络文学的偏见，这一行业发展之初并不为人所看好，直到起点的 VIP 收费制度横空出世，网络小说才开始找到商业模式上的突破，也是起点确立其江湖地位的重要事件。
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或许对今天很多网文爱好者而言，充值买点看已是再正常不过的操作，但在十几年前免费为王的时代，敢于冒天下之大不韪推行付费模式无异于一场豪赌。
「不这样，就会死。」在起点团队中，理工科出身吴文辉是付费模式的坚定推行者：「互联网的企业如果没法盈利只会出现一种结果，就是不停地消耗下去；我们当时很小，靠兴趣耗不起。而且如果有一天我们会失去兴趣了怎么办？是转手吗？想不到太多结果。所以核心的观念就是做企业要有利润。」
除了要面对扭转用户付费观念的挑战外，付费模式的另一大障碍则是支付方式的不便，起点的第一个付费用户「耗子」是通过邮局汇款完成了他第一笔充值，创始人之一的林庭锋最初给作者寄稿费还要骑着电动车去银行转账。
即便如此，起点硬是凭借最初的 23 部收费作品让业界看到了网络文学盈利的可能性，起点开创的以免费公共章节吸引读者，再通过 VIP 章节收费的制度以及千字 2 分钱的收费标准逐渐为业界效仿。2004 年盛大的收购为起点引入点卡支付方式，解决「支付难」问题后的起点更是如虎添翼，网络文学的商业模式基本成型。
付费模式的成功不仅在于网络文学平台能够实现盈利，同时也让很多作者意识可以靠网络写作过上体面的生活，不少作者的第一桶金便是来自起点的稿费。
▲ 图片来自：起点官方
起点最早的作者之一「血红」（原名刘炜）自曝从起点拿到的第一笔稿费只有 50 元，但半年以后，他已经是稿费达上百万的「白金作家」。起点中文网总编辑杨晨透露如今他们一年支付的稿费高达 16 亿。
谈及起点保持多年的竞争力，阅文集团原创内容部高级总监杨沾在接受爱范儿采访时表示起点在作家中的口碑同样至关重要：
做了这么多年，真正全行业没有欠过作家稿费的，就我们一家，这个就是口口相传的。大家一开始是觉得在网上写书赚不到钱，你林总（林庭锋）开口我就给你用，不指望从你这儿赚钱，当他真正赚到钱以后，发酵效果是特别好的。
现如今的网络文学是什么样的？
回顾起点的成功，有一点经常被人所忽略，即网站早期互动性极高的评论区，到了移动时代，这种社区氛围则被段评和类似于弹幕的「本章说」发扬光大。
如果说起点的付费模式奠定了网络文学的商业模式，那么本章说、段评则刷新了移动互联网时代的阅读甚至创作方式。
在本章说和段评中，读者中的各路人才已经不局限于点评小说好坏，他们调侃作者、续写小说、创作同人…… 起点称之为「用户共读、共创」。
杨晨认为这些变化说明网文开始了朝「IP 粉丝文化时代」方向的进化：「阅读已经不再沉默，我们的作品也不再仅仅只是文本，不再仅仅是故事本身。」
良好的互动氛围带来的粘性是显而易见的，起点公布的一组数据显示：截至今年 4 月，起点平台上已累计产生了 7700 万条段评数据，段评对于平台人均阅读时长的贡献达到 9.6 分钟以上，参与和阅读段评的用户为平台带来了付费率 10% 的提升。
至于让盗版用户「改邪归正」或许是本章说带来的意料之外，情理之中的效果了，在盗版从技术手段上难以杜绝的情况下，文字之外的社区价值不失为推广网络文学正版化的新思路。
起点还想改变什么？
毫无疑问，占据网络文学不止半壁江山的阅文俨然已成国内最大的网文 IP 库，而起点的小说无疑是阅文 IP 库的一大来源，起点已有《盗墓笔记》、《将夜》、《斗破苍穹》、《全职高手》等知名作品被搬上荧幕或改编成手游，但起点的野心显然不止于此。
就在上周，起点中文网召开了一次新闻发布会，准确来说，是成立 17 周年的庆祝会，同时也宣布了他们围绕 IP 粉丝文化打造的「百川计划」，进一步提高作者收入并让读者有机会参与到内容创作中，例如已经上线的「角色」就是起点对用户辅助创作的尝试，起点还想加深这种参与度，即通过读者互动、粉丝运营等手段将 IP 孵化过程前置，最大化 IP 的商业价值和作者收益。
此外，起点对作者的扶持将扩展至起点以外的平台，具体来说，起点读书将以 MCN 机构的方式入驻微博、腾讯企鹅号、今日头条等内容平台。
IP 开发也好，粉丝经济也罢，影响显然是双向的，作者们的小说改变了当代年轻人的阅读方式，粉丝们也在以自己的能力影响着作品的走向和商业化，正如杨沾所说：
我们不是一个数字出版产品，或者我们根本就不是一个产品，它可能是一种文化。